得克萨斯州潘汉德尔地区的丽塔布兰卡国家草原上，两只工作犬正在放牧的牛群旁巡逻。它们守护的对象可能不只是牛羊——还有得州体型最小的狐狸。 这种狐狸叫 敏狐（Vulpes velox） ，个头和一只家猫差不多。它没有被列入联邦濒危物种名录，但保护人士认为，得州境内剩下的敏狐 不足250只 。它们如今只占据历史分布区约 40% 的范围，这片区域从得州一路向北延伸到加拿大阿尔伯塔省。 得州农工大学博士生 海莉·斯隆（Haley Sloan） 在一份介绍中解释了敏狐的处境：“敏狐依赖曾经遍布潘汉德尔并延伸至得州西部的短草草原生态系统。郊狼可以利用长高后的植被提供的掩护，这导致郊狼捕食成为敏狐种群死亡的主要原因之一。” 斯隆目前正在研究一件事：把牲畜护卫犬和牛群配在一起，能否降低敏狐的死亡率。研究思路是，让这些狗充当体型更大的捕食者，从而改变郊狼的行为方式和对栖息地的利用。 “我们希望狗的存在能威慑郊狼，从而降低敏狐的死亡率，让狐狸开始利用那些郊狼被排除在外的区域。”斯隆说。 这些狗工作在得州西北部的 达勒姆县 ——这是该州目前已知唯一仍有敏狐种群的县。敏狐体型小，吃昆虫、植物和小型啮齿动物，这也意味着它们对牛、羊和山羊构不成任何威胁。 如果让牲畜护卫犬随牛群活动真能改变郊狼的行为，斯隆说这会带来两方面的潜在好处：既可能提高敏狐的存活几率，也可能降低牲畜被扑食的威胁，尤其是在脆弱的产犊季节。 为了监测动物行为，斯隆和其他研究人员在这个为期 三年 的项目开始前，给郊狼和敏狐戴上了GPS项圈。牲畜护卫犬则是在今年夏天随牛群一起引入的。目前报告初步结果还为时过早，但团队抱有很高期待。 “我很高兴地报告，现在这些狗干得非常出色。”斯隆说，“参与项目的牧场主没有损失任何一头牛犊，我希望在牛群附近，敏狐也能得到类似的积极结果。” 这项研究的关键，是把“狗—郊狼—敏狐”放进同一套行为链条里观察：狗的存在改变郊狼的活动范围，郊狼退开的地方，敏狐才有机会重新用起来。至于这个链条能否在三年监测期内被数据证实，还要等GPS项圈记录下来的答案。 特别